جرت مباراة شهيرة في محافظة العلا في العام 1978، شهدها صاحب السمو الملكي الأمير عبد المحسن بن عبد العزيز، أمير المدينة المنورة وقتذاك. وأسهم حضور أمير المنطقة في تتويج الجهود الفردية الناجحة للنشاط الرياضي والاجتماعي في المنطقة. ومع فورة الحماس التي أعقبت نهاية المباراة، ارتجل القياديون من الفريقين المطالبة بتأسيس نادٍ رياضي لمحافظة العلا، وتضافرت الجهود حتى تسجل النادي رسميًا في كشوفات الرئاسة العامة لرعاية الشباب بعدها بـ3 أعوام، في العام 1981.

حمل نادي العلا مسمى وادي القرى؛ في سجلاته الأولى لدى الرئاسة العامة لرعاية الشباب، ذلك ان ناديي المدائن والعلا، اتفقا حين ارتضيا الاندماج لفريقيهما، على أن تكون تسمية النادي بعد التأسيس مختلفة عن الاسمين الذين يرمزان للمحافظة، ووقع اختيارهم على الاسم الثالث الذي يعرف به أشهر الأودية في المحافظة وهو وداي القرى. وبعد بضعة أعوام، عاد النادي إلى الاسم الذي يُعرف به حاليًا، نادي العلا الرياضي.